Stacey Halls - Les sorcières de Pendle

Lancashire, Pendle, 1612.

À 17 ans, Fleetwood Shuttleworth est enceinte pour la quatrième fois. Mais après trois fausses couches, la maîtresse du domaine de Gawthorpe Hall n'a toujours pas donné d'héritier à son mari. Lorsqu'elle croise le chemin d'Alice Gray, une jeune sage-femme qui connaît parfaitement les plantes médicinales, Fleetwood voit en elle son dernier espoir.

Mais quand s'ouvre un immense procès pour sorcellerie à Pendle, tous les regards se tournent vers Alice, accusée comme tant d'autres femmes érudites, solitaires ou gênantes.
Alors que le ventre de Fleetwood continue de s'arrondir, la jeune fille n'a plus qu'une obsession pour sauver sa vie et celle de son bébé : innocenter Alice. Le temps presse et trois vies sont en jeu.

Être une femme est le plus grand risque qui soit.

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J'ai été attirée par la jolie couverture de ce livre, très automnale, et par cette histoire de sage-femme accusée de sorcellerie. Je ne m'attendais pas à un roman basé sur des faits réels, mais ça m'a d'autant plus intriguée ! Alors faits réels, mais datant tout de même de 1612, il est facile de broder autour, l'histoire reste un peu vague. Sachez qu'il existe même une page wikipédia consacrée au procès des sorcières de Pendle, si ça vous intéresse. Tous les lieux et les personnages de ce récit ont existé, l'auteur en a imaginé les liens, les histoires, les personnalités. 

Fleetwood, jeune châtelaine de Gawthorpe Hall (photos du château dispos sur internet aussi, pour ceux qui comme moi auraient eu du mal à se le représenter), vit avec son mari Richard, un homme qu'elle aime mais qui est trop souvent absent. Elle aime son indépendance, les promenades à cheval et la chasse, mais surtout elle a une grande blessure, celle de ne pas avoir réussi à mettre au monde un bébé vivant, et la peur de ne pas survivre à un nouvel accouchement. Or Fleetwood est à nouveau enceinte, son mari, comme elle, en est heureux et inquiet et voudrait la voir broder sur un fauteuil plutôt que de galoper à travers la campagne. Mais ce n'est pas le caractère de la jeune femme. Au contraire, lorsque Fleetwood a quelque chose dans la tête, bien malin celui qui la fera changer d'idée. Et Fleetwood est persuadée qu'une seule personne peut les sauver, elle et son bébé, c'est Alice Grey, une jeune sage-femme qu'elle vient de rencontrer. Mais en parallèle se dresse un grand procès pour sorcellerie accusant deux familles de la colline de Pendle. Et évidemment, il semble qu'Alice y soit mêlée. Dans une société où les femmes doivent obéïr à leurs maris, une jeune femme guérisseuse, non mariée, indépendante, c'est suspect.

Fleetwood, simple femme, va-t-elle réussir à sauver Alice, alors que le roi lui-même veut la tête des sorcières ? Avec ou sans Alice, va-t-elle mener cette quatrième grossesse à terme et survivre à son accouchement ? Et Richard qui s'éloigne peu à peu de cette femme obtue, quel camp va-t-il rejoindre ? Celui de son ami magistrat qui veut voir les sorcières condamnée, ou celui de sa femme à qui il semble très attaché ?

J'ai bien aimé lire à propos de la sage-femmerie de l'époque. Nombreux médicaments aujourd'hui sont issus de plantes, aussi les guérisseurs qui soignaient les troubles du sommeil avec de l'huile de lavande ou les nausées avec de la camomille n'avaient pas des pratiques si ésotériques, notre pharmacopée en est issue. J'ai recherché par exemple l'écorce de saule qu'Alice donne à Fleetwood comme anti-douleurs, elle contient effectivement de acide salicylique, précurseur de l'aspirine. Par contre, la saignée, ça c'est dépassé ;) 

Une petite lecture d'automne qui donne envie d'aller se promener dans les campagnes du nord de l'Angleterre, si besoin en était ! Et peut-être de ré-essayer de regarder Outlander aussi.